Практически все кометы покрываются относительно твердой внешней прослойкой льда, похожей по своей консистенции на знаменитое американское «жареное мороженое», благодаря наличию в их толще молекул ароматических углеводородов, чье испарение способствует формированию плотного льда, заявляют астрономы из Лаборатории реактивного движения НАСА.
"Комету можно сравнить с хорошо прожаренным мороженым. Ее «кора» представляет собой тонкий слой из кристаллического льда, а ее внутренности при этом остаются более холодными и пористыми. В свою очередь, органика на ее поверхности похожа на слой шоколада, который покрывает мороженое", — рассказывает Мурти Гудипати (Murthy Gudipati) из Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене (США).
Астрономы достаточно давно считают, опираясь на данные с зонда Deep Impact, столкнувшегося с кометой Темпель-1 в 2005 году, что практически все кометы Солнечной системы состоят из двух слоев — тонкой и твердой внешней оболочки и достаточно рыхлой смеси изо льда и пыли в их недрах. Подобные представления получили дополнительное подтверждение в ноябре прошлого года, когда европейский спускаемый модуль «Фила» два раза отскочил от поверхности кометы Чурюмова-Герасименко во время посадки.
Как отмечает Гудипати, до настоящего времени у ученых не было четкого представления о том, как могут формироваться подобные слои. Его научная группа, до недавнего времени занимавшаяся «выращиванием» органики в космических условиях, попыталась воспроизвести процесс рождения кометы в лаборатории при помощи специального реактора, имитирующего условия, которые царят в разных частях Солнечной системы.
Ядро будущей «кометы», представляющее собой шар из смеси льда, пыли и простейшей органики, ученые поместили в этот реактор и начали постепенно повышать и понижать температуры, имитируя приближение и отдаление небесного тела. Эти циклы раскрыли любопытный феномен, связанный с кометной органикой, который и превращает их в «жареное мороженое».
Как показал эксперимент, во время сближения кометы с Солнцем ее лед подтаивал, и возникающие поры частично заполнялись молекулами ароматических углеводородов. Когда комета двигалась в сторону окраин «Солнечной системы», ее температура резко снижалась и лед начинал повторно замерзать.
В этот момент происходило нечто необычное — молекулы органики сцеплялись друг с другом и «катапультировались» из толщи льда на поверхность кометы, что создавало поры, которые заполнялись молекулами воды. В результате этого лед на ее поверхности становится все плотнее и плотнее с каждым приближением к Солнцу и комета постепенно превращается в «жареное мороженое».
"То, что мы увидели в нашей лаборатории — кристаллическая кора кометы, покрытая «топпингом» из органики — соответствует тому, что показывают наблюдения из космоса. Аналогия «жареного мороженого» оказалась идеальной, так как внутренние слои кометы должны действительно оставаться более холодными и содержать в себе достаточно пористый и аморфный лед", — заключает Гудипати.
