"Конечно, подобные манипуляции с костями могли входить в погребальные обычаи неандертальцев — в некоторых уголках мира и сегодня есть подобные обряды. С другой стороны, нельзя исключать и того, что эти повреждения являются проявлениями каннибализма, как добровольного, так и возникшего из-за недостатка пищи", — поясняет Мария Гарралда (Maria Garralda) из университета Мадрида (Испания).

Гарралда и ее коллеги выяснили, что неандертальцы по каким-то пока неизвестным причинам повреждали кости недавно усопших соплеменников, в том числе и детей, изучая останки древних аборигенов Европы, найденных в комплексе французских пещер Марильяк в регионе Пуату-Шаранта.

Раскопки в этих пещерах начались еще в середине 60 годов прошлого века, и за это время в них нашли десятки скелетов и фрагменты останков неандертальцев, принадлежавших к так называемой Мустьерской культуре, которая зародилась примерно 600 тысяч лет назад и исчезла после проникновения наших предков в Европу.

Внимание палеонтологов привлекли кости, принадлежавшие трем жителям пещеры — ребенку и двум взрослым, погибшим примерно 57,6 тысячи лет назад. Когда ученые сравнили рисунок царапин и характер повреждений этих останков с тем, как сохранились кости других неандертальцев и кроманьонцев, они поняли, что имеют дело с чем-то крайне необычным.

Судя по всему, кости этих жителей пещер были раздроблены, надрезаны и расколоты практически сразу после их смерти их владельцев. К примеру, на бедре ребенка можно увидеть два крупных надреза, которые были нанесены другим неандертальцем для того, чтобы отделить ногу от туловища. Аналогичные повреждения были на костях взрослых.

Пока ученые не готовы говорить о том, что им удалось найти следы каннибализма среди неандертальцев — для такого смелого утверждения необходимы однозначные свидетельства того, что жители комплекса Марильяк или другие группы первых аборигенов Европы ели человеческое мясо.