Если в 1970 году в мире насчитывалось восемь городов с населением более 10 млн человек, то в 2010 году — уже 27, а к 2020 году, скорее всего, их число достигнет 37. В мегаполисах такого размера проживает примерно 6,7% мирового населения, однако города потребляют 9,3% электричества, производимого в мире, и производят 12,6% от общего количества отходов.

В ходе работы ученые выяснили много неожиданных фактов: так, оказалось, что Нью-Йорк тратит больше электроэнергии, чем Токио, хотя его населения на 12 млн человек меньше населения японской столицы. Токио также продемонстрировал существенные успехи в конструировании эффективной системы водоснабжения: из-за протечек труб город теряет лишь 3% воды. Для сравнения, протечки в Рио-де-Жанейро или Сан-Паулу уносят впустую до 50% воды.

Исследователи назвали три города, выделяющиеся на фоне остальных успешным решением какой-нибудь из характерных для мегаполисов проблем. Так, Лондон постепенно снижает потребление электроэнергии, даже тогда, когда его ВВП растет, в Сеуле создана система по вторичному использованию воды в технических целях, а Москва удостоилась внимания специалистов благодаря ТЭЦ, которые используют принцип когенерации, то есть совместной выработки электрической и тепловой энергии.