На склонах вулкана Сьерра-Негра, расположенного на Галапагосских островах (Эквадор), заработала крупнейшая в мире обсерватория по обнаружению гамма-лучей. Она называется HAWK (High Attitude Water Cherenkov experiment), что переводится как «Высокогорная обсерватория по исследованию эффекта Черенкова». Обсерватория является совместным проектом правительства Мексики и Университета Мэриленда США и призвана заменить меньшую по размерам обсерваторию «Milagro», с 2008 года работающую в американском штате Нью-Мехико.

Принцип работы обсерватории основан на так называемом эффекте Вавилова-Черенкова, открытом советскими физиками Сергеем Вавиловым и Павлом Черенковым в 1934 году. Экспериментируя с гамма-излучением, ученые заметили, что при прохождении сквозь жидкость она создает хорошо заметное свечение. Эффектобъясняется тем, что гамма-лучи разгоняют электроны, выбивая их с орбит.

Для изучения этого эффекта в увеличенном масштабе и была создана обсерватория HAWK, строительство которой началось в 2011 году на высоте четырех километров. Она состоит из 300 бочек, каждая из которых содержит свой сенсор, окруженный 190 тысячами литров воды. Благодаря подвижности сенсоров, их можно направлять в разные стороны для того, чтобы улавливать сильные источникигамма-излучения.

Такими источниками являются сверхновые звезды, а также сверхмассивные черные дыры, расположенные за много тысяч световых лет от Земли. До 2013 года самым точным прибором для получения этой информации была обсерватория «Milagro», сейчас чувствительность полностью достроенной и введенной в эксплуатацию HAWK превышает ее в десять раз.

Благодаряудобному расположению и вращению Земли, за 24-хчасовой цикл Обсерватория HAWK способна улавливать гамма-лучи, падающие на нашу планету с двух третей площади неба. Работа обсерватории согласована на ближайшие десять лет, после чего она будет закрыта и разобрана, чтобы ненарушать экосистему заповедника, в котором находится. По словам одного из создателей HAWK Джордана Гудмана, ее планируется использовать не только для наблюдения за черными дырами, но и для изучения активности Солнца, которое невозможно наблюдать в оптические телескопы.